La carrera estelar de una figura destacada en el desarrollo de Cardano se ve coronada con el título de miembro de la Royal Society, la academia científica más antigua del mundo.
Se conmemora la carrera estelar de una figura destacada en el desarrollo de Cardano con su ingreso en la Royal Society, la academia científica más antigua del mundo
Al profesor Philip Wadler le conocerán muchos usuarios de Cardano por ser el cocreador (junto con Manuel Chakravarty) de Plutus, el lenguaje de programación inteligente blockchain. Su labor en el campo de los lenguajes informáticos y la programación funcional le ha valido una plaza de catedrático, numerosos premios y una beca de la Real Sociedad de Edimburgo. Todo aquel que haya utilizado Java o Haskell o XQuery, de hecho cualquier lenguaje funcional, se ha beneficiado del trabajo de Wadler.
El presente mes, se unirá a anteriores gigantes de la ciencia -incluido Newton- para ser investido miembro de la Royal Society, la academia científica más antigua del mundo. Obtendrá el título de FRS.
Esta distinción constituye el reconocimiento a una carrera que abarca la era del microprocesador y la proliferación de las tecnologías digitales. Los efectos de los académicos se miden mediante el sistema del Índice h: tras 20 años de investigación, una puntuación de 20 es buena, 40 es sobresaliente y 60 es excepcional. Wadler tiene una puntuación de 73, basada en que su trabajo ha sido citado 26.981 veces en artículos y libros publicados.
Según su biografía, “le gusta introducir la teoría en la práctica y la práctica en la teoría”, y sin duda lo ha hecho. Fue investigador asistente en la Universidad de Oxford y obtuvo su primera cátedra en Glasgow, donde fue uno de los principales diseñadores de Haskell. A continuación trabajó en los Laboratorios Bell y en los Laboratorios Avaya. Desde 2003, Wadler es catedrático de informática teórica en la Escuela de Informática de la Universidad de Edimburgo.
‘Creo firmemente en la necesidad de estar expuesto tanto a la teoría como a la práctica’, afirma Wadler. ‘La importancia de considerar ambas cosas en tándem es un tema que se encuentra a lo largo de la historia de la ciencia, desde Blaise Pascal [el matemático y filósofo francés que sentó las bases de la teoría de las probabilidades] hasta Robin Milner [que ayudó a diseñar el lenguaje ML, precursor de Haskell, en Edimburgo]’.
Para él, la gran ventaja del mundo académico es que “uno llega a enseñar. Trabajar con las personas jóvenes le ayuda a uno a seguir sintiéndose joven, y enseñar agudiza las habilidades de comunicación.”
‘Me encanta que me inviten a muchas conferencias industriales, y los jóvenes desarrolladores que hablan allí son inteligentes e inspirados, pero solo algunos de ellos han aprendido a comunicarse con eficacia.’
Aprendió la importancia de escribir con claridad cuando escribió un artículo para la Sociedad Matemática Americana. Era 1975 y lo escribió tras asistir a un curso para estudiantes de secundaria impartido en la Universidad de California en Berkeley. Intenté exponerlo de la forma más general posible, ¡pero mis mentores me aconsejaron que eso lo hacía incomprensible! Me hicieron reescribirlo de una forma más concreta que lo hiciera más accesible.
“El hecho de que me dijeran lo importante que es hacer que la obra sea fácil de seguir para sus lectores se me ha quedado grabado como una lección vital”.
Entender el mundo de Wadler es descubrir un vocabulario de cálculo lambda, seguimiento de culpas, tipado gradual, clases de tipos y mónadas. Se trata de un lugar en el que la desgana es mejor que la pereza y, si se va a ser perezoso, hay que hacerlo con clase. Aunque la mayoría de las personas nunca se encontrarán con estos términos, él ha seguido ese consejo de hacer que las ideas sean fáciles de seguir para las personas. Prueba de ello es el humor de muchos de sus trabajos académicos y su atractivo estilo de presentar las conferencias. Títulos como “Guía idiomática de los formlets”, “Curry sobrante y pizza recalentada” y “¿Et tu, XML?” son difíciles de olvidar. Y sus apariciones en charlas disfrazado de Lambda Man son inolvidables.
En pleno centro de Silicon Valley
A Wadler lo educaron en el instituto de Cupertino, en la zona de la bahía californiana de San Francisco que se estaba convirtiendo en Silicon Valley. Creía que iba a ser matemático, ‘pero era más fácil conseguir un trabajo codificando, y más lucrativo’. Atribuye el mérito a tres de sus primeros profesores, “especialmente al Sr. Simons y al Sr. Grote, que enseñaban matemáticas en la escuela, y a Gerald Alexanderson, que enseñaba cálculo en la Universidad de Santa Clara en un curso al que asistí”.
Consiguió su licenciatura en matemáticas en Stanford en 1977. Un año antes, Steve Wozniak y Steve Jobs habían empezado a comercializar su kit Apple I con su chip 6502 de 8 bits de MOS Technology y 4 KB de memoria de usuario. Donald Knuth va por el volumen tres de su opus de programación (la sección más reciente salió el año pasado). Es la era de Fortran, Cobol, Lisp y Algol; Forth, Pascal y C son relativamente recién llegados. Xerox Parc está desarrollando SmallTalk. Todavía no habían llegado los microordenadores y popularizado Basic. Los ingenieros siguen llevando reglas de cálculo. Quedan dos años para el clásico libro de Douglas Hofstadter Gödel, Escher, Bach (conocido como GEB); cuatro años para el BBC Micro de Acorn y el PC de IBM. Tim Berners-Lee estudia física en Oxford y le faltan décadas para proponer la WorldWide Web.
La mayor parte de estos momentos históricos tienen una referencia en la historia personal de Wadler. Escribió su próximo artículo cuando cursaba el segundo año en la Universidad de Stanford, para una clase impartida por Knuth. Era una época formativa. ‘La clase de Knuth sobre estructuras de datos, impartida a partir de su libro de texto, fue una experiencia de aprendizaje fantástica. Entre otras cosas, nos dio unas cuantas páginas de apuntes sobre cómo escribir textos matemáticos. Esos apuntes fueron el comienzo de mi carrera como académico. Las consulto hasta el día de hoy’.
El trabajo, “Análisis de un algoritmo para la recogida de basura en tiempo real”, le valió a Wadler el primero de muchos reconocimientos: el premio Forsythe al trabajo de estudiante de la Association for Computing Machinery (ACM), la sociedad científica con sede en EE UU.
La asignatura que más le influyó en Stanford fue una introducción a la economía. ‘No recuerdo el nombre del profesor, pero una búsqueda en Internet sugiere que era John Gurley. Era una mezcla de los dos Marx, Karl y Groucho. Sabía lo que hacía y lo presentaba con un estilo muy entretenido. Nos enseñaba economía pura y dura’. Luego, cada dos semanas más o menos, decía “Os he estado enseñando la teoría estándar, ahora os diré la verdad” y nos daba una perspectiva marxista. Lo que me llevé de aquello fue la importancia de presentar con imparcialidad los puntos de vista opuestos.
A pesar de que pensaba apasionadamente que el punto de vista estándar era erróneo, quería presentárnoslo correctamente’.
Entre otros profesores se encontraban John McCarthy y Vint Cerf -uno de los fundadores de Internet-, además de Knuth. ‘Algo esencial que aprendí de los tres fue la importancia del humor en tu trabajo’. Precisamente Vint es sobrino de Bennett Cerf [el humorista y coleccionista de limericks], y eso se notaba. Cuando Vint me explicó Internet, citó la ópera de Gilbert y Sullivan HMS Pinafore, cantando “¿Pierde algún paquete? Nunca. ¿Qué nunca? Pues casi nunca”.
McCarthy, precursor en el campo de la inteligencia artificial, enseñó a Wadler “a programar en Lisp”. Es decir, aprendí la esencia de la programación funcional’.
Mientras estuvo en Stanford, Wadler asistió a las reuniones del Homebrew Computer Club. 'Un día, un tipo se presentó con una única placa que se podía conectar a un televisor, y un teclado. Resultó ser el Apple I. El hombre que nos lo enseñó era probablemente Wozniak, pero yo estaba concentrado en el ordenador y no presté atención al hombre que había detrás de la máquina. Espero haber prestado más atención a las personas desde entonces".
Hofstadter impartió otra clase a partir del borrador de GEB, que no obstante aún no se había publicado. Cuando el libro salió a la luz en 1979, sus páginas daban crédito a Wadler por haber ‘resonado’ con Hofstadter. Estaba locamente orgulloso de ello’. El compañero de piso de Wadler, el artista gráfico Scott Kim, fue agradecido en el libro como una ‘influencia gigantesca’.
Wadler trabajó como becario de verano en Xerox Parc. Allí implementó un simulador en una versión temprana de Smalltalk, ‘que era un sistema diminuto y elegante’. Se habló mucho de los “dynabooks”, que no obstante no existían, sino que son lo que ahora llamamos ordenadores portátiles’.
En Carnegie-Mellon, donde Wadler estudiaba inteligencia artificial, Herbert Simon, premio Nobel, fue el supervisor de Wadler durante los dos primeros años. Esto llevó a Wadler a centrarse en los lenguajes de programación. ‘Llegué a la conclusión de que la parte de la IA que más me interesaba era cómo representar la información, y pensé que los lenguajes de programación abordaban eso de forma más directa. De nuevo, tuve una suerte increíble con las personas con las que trabajé, primero Simon y después Bill Scherlis, Guy Steele Jr. y Nico Habermann’.
Wadler se doctoró en Carnegie Mellon con ‘Listlessness is better than laziness: an algorithm that transforms applicative programs to eliminate intermediate lists’. Steele y Habermann fueron sus supervisores de tesis.
El libro de Hofstadter; Philip Wadler fotografiado por su hijo, Adam; las oficinas de la Royal Society en Londres
Industria y academia
A partir de 1983, Wadler fue investigador y miembro del Grupo de Investigación en Programación de Oxford, donde publicó numerosos trabajos, siendo “Cómo sustituir el fracaso por una lista de éxitos” el más citado.
Posteriormente pasó a la Universidad de Glasgow, donde Wadler fue uno de los principales diseñadores de Haskell, que se convirtió en el lenguaje más utilizado para la programación funcional perezosa. Aportó sus dos principales innovaciones: las clases de tipos, con Stephen Blott en 1989, y las mónadas, con Simon Peyton Jones en 1993. Dichas innovaciones le ayudaron a convertirse en uno de los autores de informática más reconocidos, y obtuvo una cátedra en 1993. El artículo sobre las mónadas ganó el premio ACM al artículo más influyente de la década anterior en 2003.
En Glasgow se desarrolló el compilador Haskell de Glasgow (GHC), y Peyton Jones y Simon Marlow recibieron un premio ACM de software en 2011 como sus creadores. En 2016, Wadler recibió un premio al servicio distinguido. Chakravarty, su cocreador de Plutus, añade: “Algo más tarde, su contribución de utilizar el concepto categórico de mónadas para ofrecer una forma funcional de manejar la entrada y salida de datos, y la programación imperativa general ha vuelto a tener un enorme impacto. Las clases de tipos y las mónadas juntas han determinado en gran medida la forma en que los arquitectos de software diseñan los programas en Haskell. Otros lenguajes han recogido ambos conceptos”.
Junto al núcleo de Cardano implementado en Haskell, Wadler cita tres favoritos entre las muchas aplicaciones notables. En primer lugar, Facebook utiliza la biblioteca HAXL creada por Simon Marlow para filtrar todos los mensajes que publica en busca de spam y desinformación. En segundo lugar, el número de bancos que utilizan Haskell, cuya influencia ha animado a la mayoría de las empresas financieras a emplear un lenguaje funcional de un modo u otro. SeL4, un sistema operativo mínimo altamente seguro para teléfonos móviles, es su elección final. Para él se escribió un prototipo en Haskell. Dicho prototipo constituyó la base de un modelo formal en el asistente de pruebas Isabelle y, a continuación, de la implementación de producción, que se tradujo de Haskell al lenguaje C para mayor rapidez. Se verificó la traducción contra el modelo formal en Isabelle.
Desde Glasgow, dio el salto a la industria durante siete años en Bell Labs (Lucent Technologies) y luego en Avaya Labs; Peyton Jones se fue a Microsoft Research y ahora está en Epic Games. De esta época son dos productos: GJ (Generic Java) -base del diseño de Sun Microsystems- y FJ (Featherweight Java). Esta última, de 1999, es un modelo formal de Java que puede escribirse en una hoja de papel. Es uno de los documentos más citados de Wadler. Como él dice ‘GJ lleva la teoría a la práctica; FJ lleva la práctica a la teoría’.
Ya en Avaya, Wadler publicó su artículo sobre XQuery, un lenguaje para consultar XML y combinar datos, ya sean documentos, bases de datos o páginas web, desarrollado en el Consorcio World-Wide Web (W3C). Permite sustituir complejos programas en otros lenguajes por unas pocas líneas de código.
Después llegó la oferta de la cátedra de Informática Teórica en Edimburgo en 2003. Ocupar el puesto fue una decisión fácil para Wadler porque podía ponerse en la piel de uno de sus mayores héroes científicos, Robin Milner. (El otro es Tony Hoare, inventor del algoritmo Quicksort). ‘Cuando me ofrecieron esa cátedra en Edimburgo, no pude rechazarla porque el puesto se creó primero para Robin Milner’.
El hombre que colocó [símbolo] lambda en las camisetas
Knuth, McCarthy y Cerf inculcaron a Wadler la importancia del humor en las ponencias y presentaciones académicas. Su tesis doctoral fue ‘El desgano es mejor que la pereza’, y uno de sus primeros trabajos publicados fue ‘Cómo sustituir el fracaso por una lista de éxitos’. Después de eso", dice, “no hubo vuelta atrás”. Se deleita en que los títulos de sus artículos aparezcan en el libro de texto de Helen Sword Stylish Academic Writing [Escribiendo académicamente con elegancia].
Quienes hayan asistido a las conferencias de Wadler le habrán visto transformarse en Lambda Man, un superhéroe disfrazado. El cálculo lambda - λ-calculus- es un sistema formal de lógica matemática fundamental para Haskell. Sus transformaciones de superhéroe comenzaron cuando Wadler empezó a dar sabor a las charlas en conferencias académicas dibujando fórmulas en camisetas y luego “arrancándome la camiseta exterior para revelar la fórmula”. Para ello tiene una camiseta especial con botones a presión en lugar de botones. ‘Una camiseta mostraba una descripción categórica de la lógica lineal debida a RAG Seely - que amablemente accedió a posar con ella como “modelo Seely”.’
En una conferencia diferente, mientras estaba sentado en un bar, un colega hizo una analogía entre las travesuras de Wadler y Superman; y ‘se me encendió una bombilla’. Solicité el diseño de la lambda, realizado por Matija y Mojca Pretnar, y lo hice imprimir en la parte delantera de un disfraz de Superman que me compré.’
La revisión por pares hace que IOG sea ‘único’
Hace seis años, Wadler empezó a trabajar para Input Output tras conocer a Charles Hoskinson, director ejecutivo y cofundador de Input Output Global (IOG). Precisamente, Hoskinson estaba visitando al profesor Aggelos Kiayias, científico jefe de la empresa y fundador del Laboratorio de Tecnología Blockchain de Edimburgo. “Charles pidió reunirse conmigo. Acababa de conocer a Wanda, que vivía en Río de Janeiro y acabaría convirtiéndose en mi esposa. Previendo el coste de muchos vuelos a Brasil, le pedí a Charles un trabajo de consultoría. Fue una osadía por mi parte, ¡pero fue una de las mejores decisiones que tomé en mi vida!”.
Inmediatamente se hicieron patentes sus visiones compartidas sobre la importancia del mundo académico para la industria. ‘Lo que más admiro de Charles es su insistencia en que todo lo que hace IOG debe basarse en la investigación revisada por pares. Como él señala, ésa es la base de la ciencia’.
IOG financia el laboratorio de Edimburgo y centros de investigación en varias otras universidades, una estrategia que no es inusual entre las empresas tecnológicas. No obstante, Wadler considera que IOG ha ido más allá: ‘Con protocolos criptográficos complicados, la investigación revisada por pares es la mejor manera de garantizar que son correctos. No obstante, por lo que puedo ver, IOG es único en esta insistencia. No sólo en crypto, sino en toda la informática. Google o Microsoft dejarán que sus desarrolladores publiquen, pero no lo consideran un paso crucial hacia la fiabilidad’.
La contribución de Wadler a los documentos de IOG abarca: UTXO ampliado, el modelo de ledger utilizado por Cardano; el Sistema F, un elemento importante en la base teórica de lenguajes como Haskell y ML; y los contratos de blockchain.
La concisa y elegante aproximación de Wadler, como se vio en el artículo sobre el peso pluma de Java, volvió a salir a la luz cuando se anunció Plutus en 2018. En el evento PlutusFest de Edimburgo, el equipo repartió servilletas de papel negro en las que estaba impresa con tinta dorada la especificación del lenguaje para Plutus. Fue una idea mencionada por primera vez por Hoskinson pero, como añade Chakravarty, “esto se remonta realmente a que Phil fue la persona que insistió desde el principio en mantener el núcleo de Plutus lo más pequeño posible”. Más tarde, Charles hizo el comentario de la servilleta, pero Phil siguió con la idea y así es como acabamos con las servilletas de Edimburgo’.
La simplicidad, la seguridad y la protección son el núcleo de Plutus, todo ello posible gracias a la programación funcional y a Haskell.
Prueba de que la semántica central de Plutus cabe en una servilleta
El poder de las matemáticas
Un aspecto que recorre la obra de Wadler es el valor de las matemáticas. Mucha gente tiene miedo a las matemáticas", afirma, “porque creen que son demasiado difíciles para ellos”. Desarrolladores empedernidos que se manejan bien con Javascript saldrán corriendo y gritando de la sala si ven algo en una diapositiva escrito en cursiva, porque parece matemática formal’.
No obstante, las matemáticas son una herramienta increíblemente poderosa para comprender el mundo que nos rodea, y se han utilizado como tal durante milenios. Cada generación ha transmitido sus descubrimientos a la siguiente. Una de las citas favoritas de Wadler es la del polímata escocés John Arbuthnot de su obra Of the Laws of Chance de 1692:
Son muy pocas las cosas que conocemos que no puedan reducirse a un Razonamiento Matemático; y cuando no pueden es señal de que nuestro conocimiento de ellas es muy pequeño y confuso; y cuando se puede tener un Razonamiento Matemático es una locura tan grande hacer uso de cualquier otro, como buscar a tientas una cosa en la oscuridad, cuando se tiene una vela al lado.
Este encadenamiento de conocimientos es algo que recalca a sus colegas más jóvenes. Sólo es importante el trabajo que uno hace si inspira a otros a hacer un trabajo aún mejor. Estoy orgulloso de los trabajos que he escrito, y estoy más orgulloso de los trabajos escritos por otros que se basan en mi trabajo’.
Nuevamente, hace hincapié en la sencillez. ‘Un corolario es la importancia de la sencillez. Hay que presentar el trabajo de forma que otros puedan recogerlo y basarse en él. Demasiados de mis colegas son demasiado inteligentes. Son lo suficientemente listos como para manejar una gran complejidad, pero eso hace que lo que hacen sea más difícil de asimilar. Por favor, escriba dirigido a simplones como yo. Tan importante como el descubrimiento original es el esfuerzo por simplificar y pulir’.
El mayor libro de autógrafos del mundo
El 14 de julio, Wadler estará en la Carlton House Terrace de Londres. Allí, en calidad de uno de los 80 destacados investigadores, innovadores y comunicadores, será admitido como miembro de la Royal Society. Este organismo erudito se remonta a 1660 - Christopher Wren y Robert Boyle se encontraban entre sus fundadores. El edificio tiene vistas a The Mall, la gran vía procesional que une Trafalgar Square con el palacio de Buckingham. Carlos II, que construyó The Mall, dio su patrocinio a la Sociedad, como lo han hecho todos los monarcas desde entonces. El rey Carlos III es miembro real desde 1978.
El nombre de Wadler figurará en un ledger que comienza con la firma de Carlos II y está repleto de los nombres más brillantes de la historia de la ciencia. Entre los actuales y anteriores miembros se encuentran Charles Babbage, cuya Máquina Diferencial fue el primer dispositivo de computación digital; el pionero de la IA y héroe de la guerra en el descifrado de códigos Alan Turing; Hoare; Milner; Berners-Lee; David Deutsch, el padre de la computación cuántica; Sophie Wilson, coarquitecta del BBC Micro que ayudó a desarrollar la arquitectura del chip ARM que impulsa los smartphones del mundo; y Peyton Jones. Knuth y Cerf son miembros extranjeros.
Dos de sus primeros miembros fueron Isaac Newton y Robert Hooke. Newton es más conocido por su teoría sobre la ley de la gravedad, y su Principia Mathematica con sus tres leyes del movimiento influyó enormemente en la Ilustración en Europa. Hooke descubrió los microorganismos y acuñó el término “célula”, aunque probablemente sea más conocido por generaciones de escolares por la Ley de Hooke, que describe el efecto de una fuerza sobre un muelle metálico. En 1675, ambos mantuvieron correspondencia por carta. ‘Si he visto más allá’, escribió Newton, ‘es por estar a hombros de gigantes’. Después del 14 de julio, el nombre de Wadler figurará junto a las firmas de esos gigantes, y esperará con impaciencia las oportunidades que le abra su beca.
Ilustración del Hombre Lambda por Jonathan Smith
Obtenga más información en
- Philip Wadler’s writing resources
- Wadler on Plutus in 2018
- Wadler’s favorite quotes
- Wadler’s blog post about Helen Sword’s textbook
- Wadler’s Google Scholar listing
- History of the Royal Society since 1660
- PlutusFest 2018: Manuel Chakravarty keynote
- Haskell in industry
- Blockchain Technology Lab at Edinburgh
Traducción al español de “Wadler follows the giants of science”, escrito por Anthony Quinn, Editor en IOG, en julio 5 de 2023.
Notas del traductor
- Corchetes del traductor.
indica que el enlace apunta a un contenido en idioma inglés.
indica que el enlace apunta a un contenido en idioma español.